中国山地の花崗岩質の岩石が風化して、千代川によって日本海へ流された後、海岸に集まったものが砂丘の主な砂となっている。砂を海岸に向けて流れ寄せる潮流と、海岸線に堆積した砂を内陸へ吹き込む卓越風の働きで鳥取砂丘は形成されている。

国の天然記念物、日本の地質百選に選定されており、大山と並んで鳥取県のシンボルの一つ。