尾を除く体長が20cmほどの大きさで、体と同じくらい大きくてふさふさする尾が可愛さを引き立てます。タイワンリスに似ていますがニホンリスの方が小さく、タイワンリスのように人の住む場所に現れるのは稀です。たまに困ったことをしますが、数も少なく被害が少ないので害獣とはなっていません。