星の明るさとマイナスの等級

　夜空には，いろいろな明るさの無数の星があります。星の明るさの分類をしたのはギリシャの天文学者ヒッパルコス（紀元前190〜紀元前125頃）で，紀元前2世紀のことでした。彼は，肉眼で見える最も明るい星を1等星，最も暗い星を6等星として，その間を2，3，4，5等星としました。

　1830年ごろ，イギリスのハーシェルは，星の明るさを調べ，不思議なことを発見しました。6等星の明るさを1とすると，1等星の明るさはそのおよそ100倍になるのです。

　このことから，右下の表のように， 1等星は2等星の2.512倍明るく，
2等星は3等星の2.512倍，…というように，約2.51倍ずつ明るくなることがわかります。

　やがて，精密な観測ができるようになると，1等星よりも明るい星や6等星よりも暗い星があることがわかりました。それらの明るさを表すには，1から6までの自然数だけでは表せなくなり，負の数や小数も使って等級を表すようになりました。

　たとえば，おおいぬ座のシリウスは，－1.5等星です。