かに座は、黄道十二星座の１つで、トレミーの48星座の1つです。ヘラクレスの12の冒険神話に登場します。
星座のほぼ中央にあるM44（プレセペ星団、プレセペ散開星団）が有名です。プレセペ星団は、紀元前からぼんやりとした星雲状の天体として知られていました。古代ギリシャでは、もしかすんで見えたら雨の前兆であるとされていました。この天体が恒星の集団であることを発見したのはガリレオ・ガリレイです。